В числе «предков» оперетты есть насчитывающие не одно столетие, вполне благородные жанры, такие как опера-буффа и ее позднейшие простонародные варианты —
зингшпиль и фольксштюк.
Оперетта как современный жанр родилась в 1850-е годы в Париже. Специалисты и широкая публика едины во мнении, что ее отцом был Жак Оффенбах.
Помимо собственно художественной ценности у появления оперетты и ее победного шествия по миру было одно непременное внешнее условие: мегаполис. Каждый театральный жанр связан с окружающим пространством, диктуемым эпохой и обществом: античным полисом, ренессансным и барочным государевым двором, камерным залом. Город XIX в. тоже нашел для своих развлекательных жанров самые подходящие места: большой каменный театр, здание оперы, концертный зал и спортивный стадион. Следует отметить, что это условие оказало влияние и на последующую трансформацию оперетты - в мюзикл и рок-оперу.
Венгерская оперетта отличается от классической тем, что она более мелодична и лирична. В ней часто используются народные мелодии и танцы, а также элементы венгерских народных песен.